寒山寺位于苏州城西阊门外十里枫桥西南不远处。座东朝西，门对古运河，旧临官道今属江苏苏州金阊区枫桥镇。寒山寺相传始建于梁武帝天监年间（公元502-509）其经始年月不详。初名"妙利普明塔院"。（始见于《吴郡图经》、而后《吴郡志》、《姑苏志》、《百城烟水》、《苏州府志》均沿其说以迄其今。）

考佛寺建筑，昔以佛塔为主体，至隋唐渐以佛殿为中心，置塔殿后，或云置寺庙之后。塔，唐时译作窣堵坡或塔婆，实为古代印度之坟墓，佛教徒用以供奉佛陀舍利，其后则为佛教徒崇拜之对象。我国佛塔具分有五，即木塔（或称楼阁型塔）、墓塔、密檐塔、喇嘛塔、金刚宝座塔。概分为二，即佛塔与祖师塔。我国虽有不少佛寺以塔名者，如七塔寺、白塔寺、双塔寺等，但未有以塔院名者。所谓塔院类多为祖师塔，属于某一佛寺，如虎丘之绍隆塔则属于虎丘海涌寺，以此证知，所谓"妙利普明塔院"即或有之，亦非独立佛寺，当系普明祖师之骨塔也。一般祖师塔，仅在其墓上用砖砌或石雕一类似佛塔之建筑物，以为标志而已，或在其旁建筑简易僧舍，供人照应香火。俗称为塔院者，即指此类建筑物。